Воспитанный своей бабушкой, императрицей Екатериной II, считавшей его прямым наследником трона, и швейцарским учителем Лагарпом, Александр проникается либеральными идеями. Он восхищается начальным периодом правления Наполеона и лелеет мечту о возможном установлении республики в России. После кончины Екатерины, в период царствования отца, Павла I, он продолжает надеяться на проведение реформ.
Однако вскоре его охватывает глубокое разочарование в Павле и как в родителе, и как в правителе. После заговора и гибели императора Павла Первого Александр, мучимый чувством вины за смерть отца, вынужден занять престол. Его целью становится противостояние интригам аристократии и властной матери. При этом он отдает себе отчет, что над Россией нависла серьезная угроза: война с казавшимся непобедимым Наполеоном неизбежна и является лишь вопросом времени.
